NSU berasal sebagai "Mechanische Werkstätte zur Herstellung von Strickmaschinen",[2]sebuah pengeluar mesin mengait yang ditubuhkan pada tahun 1873 oleh Christian Schmidt, seorang usahawan teknikal yang bijak, di bandar Riedlingen di Danube.[3] Perniagaan ini dipindahkan pada tahun 1880 ke Neckarsulm.[3] Diikuti dengan tempoh pertumbuhan pesat dan pada tahun 1886, syarikat itu mula menghasilkan basikal, yang pertama adalah 'wheeler tinggi' atau 'Penny-farthing' berjenama sebagai "Germania".[4] Menjelang tahun 1892, pembuatan basikal telah sepenuhnya menggantikan penghasilan mesin mengait. Pada masa ini, nama NSU muncul sebagai nama jenama.